국내 OTT 시장의 변화, 왓챠 사태가 던지는 신호

 최근 국내 OTT 시장의 판도가 다시 한 번 요동치고 있다. 한때 '한국형 넷플릭스'로 주목받았던 왓챠가 기업회생절차 개시 국면에 직면하면서다. 단순히 한 기업의 위기라고 치부하기엔 이번 사태가 주는 함의가 크다. 국내 토종 OTT 산업이 직면한 구조적 한계와 글로벌 경쟁 구도 속에서의 생존 전략 부재가 고스란히 드러났기 때문이다.

왓챠의 위기는 갑작스러운 사건이 아니다. 이미 몇 년 전부터 시장 내에서는 수익성 악화와 투자 유치 실패 등으로 어려움이 지속되고 있다는 우려가 제기돼 왔다. 초기에는 독창적인 콘텐츠 추천 알고리즘과 큐레이션 서비스로 주목을 받았지만, 시간이 지날수록 오리지널 콘텐츠 제작 투자에서 글로벌 OTT에 밀리고, 대규모 마케팅 자금력에서도 뒤처졌다. 경쟁사들이 막대한 자본력을 기반으로 독점 콘텐츠 확보에 나서는 동안, 왓챠는 생존을 위한 서비스 유지에 급급한 상황으로 몰렸다.

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더 큰 문제는 국내 OTT 시장 전체가 글로벌 OTT 공세에 맞서기 위한 협력이나 공통 전략이 부재하다는 점이다. 디즈니+, 넷플릭스, 애플TV+, 아마존 프라임 등이 본격적으로 한국 시장에 진출하면서 막대한 자본과 글로벌 오리지널 콘텐츠를 앞세워 국내 유료 가입자 시장을 잠식하고 있지만, 토종 OTT들은 각자도생에 머물러 있다. 왓챠, 티빙, 웨이브 등 주요 플레이어들이 시너지를 낼 수 있는 통합 전략을 마련하지 못한 채, 출혈 경쟁을 이어온 결과가 지금의 현실이다.

기업회생 신청이라는 법적 절차는 단순한 구조조정을 넘어 기업의 존폐 문제와 직결된다. 이번 왓챠 사례는 특히 채권자 주도의 회생이라는 점에서 주목된다. 보통 기업이 자율적으로 법정관리를 신청하는 경우와 달리, 이번에는 채권자가 먼저 회생 개시를 요구하며 구조조정 주도권을 쥐고 있다. 이는 투자자 신뢰가 이미 상당 부분 무너졌음을 방증한다. 왓챠의 경영진이 회생 신청 철회를 시도하고 있지만, 채권자들의 입장을 고려할 때 가능성은 낮다는 것이 업계의 대체적 전망이다.

이 사태는 향후 국내 콘텐츠 산업 전반에도 영향을 미칠 가능성이 크다. OTT는 단순한 스트리밍 플랫폼이 아니라, 영화·드라마·다큐멘터리 등 다양한 영상 콘텐츠 생태계의 유통망이자 수익 창출 경로다. 만약 왓챠가 시장에서 퇴출된다면, 독립영화 및 국내 중소 제작사들의 콘텐츠 유통 창구가 하나 줄어드는 셈이다. 이는 곧 국내 콘텐츠 다양성에도 부정적인 영향을 줄 수 있다.

결국 이번 왓챠 사태는 국내 OTT 시장이 자생력을 키우지 못한 채 글로벌 자본에 종속될 위험성을 다시 한 번 상기시킨다. 콘텐츠 산업은 본질적으로 자본집약적이며 장기적 투자가 필요한 분야다. 하지만 국내에서는 짧은 기간 내 성과를 내야 하는 압박 속에서 지속 가능한 성장 전략이 아닌 단기적 생존 전략만 반복되고 있다.

이제라도 업계 전반의 재편 논의가 필요하다. 개별 기업이 생존을 고민하기보다는, 한국형 OTT 생태계를 구축하기 위한 공동 투자, 기술 협력, 콘텐츠 공동 제작 등의 방향으로 전환하지 않는 한, 왓챠의 위기는 다른 기업으로도 번질 가능성이 높다. 글로벌 OTT의 공세는 앞으로도 계속될 것이다. 국내 OTT 산업이 이 위기를 단순히 '한 기업의 실패'로만 치부해서는 안 된다. 산업 전체가 구조적 대안을 마련하지 않는다면, 토종 OTT의 미래는 갈수록 더 좁아질 수밖에 없다.